Êlektron

SIR HUMPHREY DAVY (1778 - 1829)

Chimiste et physicien britannique.

Né à Penzance (Cornouailles), il commence, en 1798, des expériences sur les propriétés physiologiques des gaz, au cours desquelles il découvre l'effet anesthésiant du protoxyde d'azote (gaz hilarant). Il est nommé maître-assistant en chimie à l'Institut royal qui vient d'être fondé à Londres en 1801 et, l'année suivante, il est nommé professeur de chimie.
Au cours des premières années passées à l'Institut, Davy commence ses recherches sur les effets de l'électricité sur les composés chimiques. En 1807, il reçoit le prix Napoléon de l'Institut de France pour ses travaux théoriques et pratiques commencés l'année précédente. Il construit alors la plus grande batterie jamais fabriquée, avec plus de deux cent cinquante cellules, et fait passer un courant électrique de haute intensité dans des solutions de divers composés où il soupçonne la présence d'éléments inconnus.
Davy isole rapidement le potassium et le sodium par cette méthode d'électrolyse. Il prépare ensuite le calcium, le baryum et le strontium selon la même méthode. Dans des expériences ultérieures, il prépare le bore et démontre que le diamant contient du carbone.
Davy montre également que ce que l'on appelle les terres rares sont des oxydes de métaux plutôt que des éléments. Par les expériences qu'il effectue sur des acides, il montre que c'est l'hydrogène, et non l'oxygène (comme le soutient Lavoisier), qui caractérise les acides. Davy fait également d'importantes découvertes sur la chaleur.

Dans le domaine des sciences appliquées, il invente, en 1815, une lampe de sécurité pour les mineurs, et reçoit pour cette invention et pour les recherches qui s'y rapportent les médailles Rumford d'or et d'argent de la Royal Society. Il est anobli en 1812 et élevé au rang de baronnet en 1818. En 1820, il devient président de la Royal Society. Ses principaux ouvrages sont Éléments de la philosophie chimique (1812) et Éléments de la chimie agricole (1813).

La lampe de Sir Humphrey Davy créé en 1816

Le premier physicien à avoir constaté l'éclat éblouissant de l'arc électrique est sans doute Sir Humphry Davy vers 1802.

Mais celui-ci n'envisagea pas d'utiliser ce phénomène pour l'éclairage artificiel.

Il faudra attendre la fin du siècle pour que les ingénieurs mettent au point une lampe d'usage pratique.

L'inconvénient de ce système d'éclairage, en dehors du rendement lumineux et de la couleur blafarde de la lumière était le bruissement constant de l'arc qui était gênant pour le public en ville.

"Ses joues paraissaient creuses .... dans la clarté crue de la lampe à arc" écrivait à l'époque le poète.